Há mais de dois anos Joe Dimeo não tinha a capacidade de sorrir. Em julho de 2018, o jovem, com 20 anos na época, adormeceu ao volante de seu carro na Rota 22, em Nova Jersey. Ele perdeu o controle e o carro bateu no meio-fio, capotando antes de explodir em chamas.
Um transeunte o puxou para fora do carro antes que explodisse, mas Dimeo ainda sofreu queimaduras de terceiro grau em quase 80% de seu corpo. Os danos foram tão graves que, embora Dimeo tenha sobrevivido, ficou sem pálpebras, orelhas e grande parte dos dedos. Ele também tinha cicatrizes graves no rosto e no pescoço que limitavam sua amplitude de movimento. As cicatrizes cobriam parcialmente seus olhos.
Sua independência foi tirada dele em um instante.
Na quarta-feira, os médicos do Centro Médico NYU Langone anunciaram que, após 23 exaustivas horas de cirurgia, Dimeo, agora com 22 anos, estava no caminho para recuperar sua vida como o destinatário do primeiro transplante de rosto e mãos bem-sucedido do mundo.
"Ele é o paciente mais motivado que já conheci", disse o Dr. Eduardo Rodriguez, chefe da equipe que concluiu a cirurgia sem precedentes, a repórteres em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
Embora a cirurgia tenha ocorrido em agosto do ano passado, os médicos de Dimeo esperaram para garantir que os transplantes não fossem rejeitados antes de declarar a operação um sucesso.
"Já foram realizados mais de cem transplantes de mão com sucesso e cerca de 50 transplantes de rosto", disse Rodriguez. "Então, fundamentalmente, não havia razão para que eles não pudessem ocorrer juntos, com sucesso."
Houve apenas duas tentativas anteriores de concluir essa cirurgia – para transplantar o rosto e as duas mãos de um paciente – em todo o mundo. Ambos não tiveram sucesso.
"Precisávamos evitar a infecção, precisávamos que essa operação ocorresse o mais rápido possível, tínhamos que ser muito seletivos com o doador e tínhamos que implementar todas as tecnologias de ponta que garantissem o sucesso total da operação de Joe, e foi exatamente o que fizemos. "
"Joe é saudável, é jovem, é forte, adora fazer exercícios, se alimenta de forma saudável e tinha aquele elemento especial que será necessário para esta operação", disse Rodriguez, "um alto nível de motivação e uma tremenda sensação de esperança. "
A operação exigiu o trabalho de 80 pessoas em seis equipes cirúrgicas e duas salas de operação adjacentes.
Em um deles, as mãos e o tecido facial de um doador que morrera foram cuidadosamente removidos e substituídos por próteses impressas em 3D.
“Sempre iniciamos a operação com um momento de silêncio para homenagear a família do doador, para respeitar sua grande perda, para nunca esquecer as doações que foram feitas”, disse Rodriguez. "Em todas essas operações, é importante reconhecer que alguém deve desistir de sua vida para que os outros possam continuar vivendo."
Na outra sala de cirurgia, as próprias mãos e rosto de Dimeo foram removidos com cortes precisos, para prepará-lo para o tecido do doador.
A operação poderia muito bem ter acabado com a vida de Dimeo se não fosse feita corretamente, disse Rodriguez.
Nos braços de Dimeo, cada osso do rádio e cúbito foi cortado cuidadosamente, junto com uma série de tendões, músculos, veias e nervos, para prepará-lo para os novos membros. A mão direita, a mão dominante de Dimeo, veio primeiro. Então a esquerda.
"Temos que substituir 21 tendões, três nervos principais, cinco vasos principais, dois ossos principais", disse Rodriguez sobre cada mão. Cada estrutura teve que ser etiquetada, ele acrescentou, para garantir a remontagem apropriada.
Depois que o rosto de Dimeo foi removido, pequenas placas foram colocadas em seu queixo para ajudar a fixar seu novo rosto, e a ponte do nariz do doador foi enxertada no lugar dele. Os nervos e a vasculatura foram unidos, para levar sangue e, por fim, sensação ao tecido.
Após 23 horas da cirurgia, o ponto final foi feito. Quarenta e cinco dias na terapia intensiva vieram a seguir, seguidos por quase dois meses de internação em reabilitação, Dimeo aprendeu a abrir suas novas pálpebras, a mover suas novas mãos e a sorrir.
Na quarta-feira, as mãos de Dimeo eram todas suas enquanto ele pegava uma declaração escrita do bolso da camisa de um casaco e a erguia para ler diante de olhos recém-abertos.
"Quero compartilhar minha história para dar esperança às pessoas no mundo", disse ele.
"Gostaria de reconhecer a abnegação de meu doador e como nada disso seria possível sem seu sacrifício", disse Dimeo. "Obrigado."
Questionado sobre como se sentiu ao longo dos últimos meses de reabilitação, Dimeo disse que sentiu que recebeu uma "segunda chance na vida".
"Não há desculpa para não estar motivado ou não fazer minha terapia", disse ele. "Minhas mãos ainda não estão lá. Tenho que continuar praticando", acrescentou.
“É como quando você é um bebê, eles estão apenas movendo as mãos o tempo todo até adquirirem a habilidade de fazer coisas. Eu tenho novas mãos agora, assim como elas”, disse ele.
"Sempre há luz no fim do túnel", disse Dimeo. "Nunca desista."
